社会人野球のバイタルネット（新潟市）の来季新人選手が１３日、新潟市のハードオフ・エコスタジアムでの練習会に参加した。来春大卒見込みの８人が内定。新潟県出身者では４年前の夏の甲子園で日本文理高校の主将・四番打者としてベスト４入りを果たした池田貴将内野手（２２・東洋大４年）が内定し、この日の練習で汗を流した。池田は「都市対抗と日本選手権に出場できるよう、チームの力になりたい」と意気込んでいる。
バイタルネットへの入社が内定した東洋大４年の池田貴将（日本文理高出身）
１６日の内定式を前にした練習会。懐かしいエコスタのグラウンドで白球を追いかけるのは、劇的な逆転サヨナラ勝ちで甲子園出場を決めた２０１４年夏の新潟大会決勝以来。池田は「久しぶりだなと思いました」と地元に帰って来た実感がわいた。
４年前の夏、甲子園でベスト４に進出した日本文理高校で、投の中心が飯塚悟史（ＤｅＮＡ）なら、打の中心は池田だった。四番で三塁手、そして主将を務め、チームをけん引した。
高校卒業後は神宮での活躍を誓い東洋大に進学したが、公式戦の出場は代打や代走など４試合にとどまった。上茶谷大河（ＤｅＮＡ１位）、甲斐野央（ソフトバンク１位）など同期４人が今秋のドラフト指名を受けた東洋大。層の厚いチーム内競争の中、「大学ではあまり成績を残せなかった」と池田は振り返る。ただ、大学卒業後の進路を考えた時に「野球を続けたい」という気持ちが真っ先に来た。
そんな中、ことし３月に仙台市で行われたバイタルネットの練習会に参加。「地元の会社に入りたかった」という池田は、紅白戦で２本の本塁打を叩き込み、猛アピール。バイタルネットの佐藤英司監督が「右の内野手が欲しかった。野球に取り組む姿勢も好印象だった」と評価。このほど来春の入社内定をもらった。
練習会の冒頭、同期の選手とともにあいさつ
１３日の練習会では来春入社内定の同期とともに、先輩選手たちと一緒に汗を流した。フリー打撃で快音を飛ばした池田。「公式戦に出場できていなかった分、試合勘がまだ鈍っている」と苦笑いを浮かべながらも、「とてもいい雰囲気でやりやすい環境。先輩のいい部分を学んで吸収していきたい。大学では守備も打撃もしっかりした土台ができた。それをこれからどういかすかが大事」と意気込みを示した。
バイタルネットは２０１４年秋に日本選手権に出場して以降、４年連続で全国大会出場を逃している。池田は「目標は都市対抗と日本選手権に出場できるよう、チームの力になりたい。高校時代にお世話になった皆さんに新潟でしっかりとしたプレーを見せたい」と決意を固める。日本文理高校の同期の中には社会人でプレーを続ける仲間もいる。「都市対抗などの全国大会で対戦できれば」と心を躍らせている。
フリー打撃で快音を飛ばす池田 地元新潟での活躍を誓う
なおバイタルネットの来季新人選手は以下の通り。
＜投手＞
・佐々木竜次（花巻東高－東京農業大）
・アドゥワ大（九州国際大付高－東農大北海道）
・山地大成（青森山田高－桐蔭横浜大）
＜捕手＞
・古谷勇斗（藤代高－独協大）
＜内野手＞
・池田貴将（日本文理高－東洋大）
・飯島健二朗（前橋育英高－上武大）
＜外野手＞
・藤澤浩太（横浜隼人高－横浜商科大）
・御簗翔（敦賀気比高－関東学院大）
（取材・撮影・文／岡田浩人）