練習場所に到着すると誰よりも早くグラウンドに出る。バットやボール、マシンといった道具を運ぶ。打撃練習では外野守備につきボールを追いかけ、守備練習ではダイヤモンド外でボールを回す。日本文理の３年生・渡辺龍平の役割はこの夏、大きく変わった。
ベンチ入りメンバーのサポート役に徹する渡辺龍平くん（中央）
１年前の夏の甲子園。大阪桐蔭を相手にした初戦で、俊足と巧打を買われた渡辺は２年生ながら２番レフトで先発出場を果たした。１回表、大阪桐蔭のエースから両チームで初ヒットとなる当たりをライト前に放った。２回裏には見たことがないスピードの打球がレフトを守る自分の目の前を通り過ぎて行った。森友哉（現・埼玉西武）のホームランだった。
「あの打球を見て、こういう選手、チームにならなきゃと思いました。スイングの速さ、打球のスピード・・・これ以上にならないと全国では勝てないんだと」
初めての甲子園で全国レベルを体感した。『全国制覇』というチームの目標に貢献するため、自主練習ではバットを振りまくった。去年秋の県大会準決勝ではチームの窮地を救うタイムリーヒットを放った。
去年９月、県大会準決勝でタイムリーヒットを放ちチームの窮地を救った
ただ、チーム内の競争は激しかった。下級生の台頭もあり、春の選抜大会ではベンチ入りはしたが試合に出ることはできなかった。今夏の新潟大会でも背番号１７を付けたが出場機会はなかった。
そして甲子園出場を決めた翌々日、７月２９日にベンチ入りメンバーが発表された。人数は新潟大会の２０人から甲子園は１８人と２人減る。そこで渡辺の名前は呼ばれなかった。去年夏の甲子園でベンチ入りしたメンバー９人のうち、渡辺だけがベンチを外れることになったのだ。
「県大会で試合の出場がなく覚悟はしていましたが、いざ発表となると悔しかったです。それから１日、２日くらいは気持ちがなかなか切り替えられませんでした。でもお世話になった人たちと話していく中で、自分が去年夏の甲子園や秋の神宮大会を経験させてもらって、３年生の中では今までベンチに入れなかった仲間もいるのに、自分がここで腐ったら申し訳ない、と思うようになりました。今までずっとメンバー外の仲間にサポートしてもらってきたので、今度は自分が仲間をサポートする側に回ろうと思いました」
４日に大阪入りしてからの練習では、道具運び、ボール拾い、グラウンド整備・・・ベンチ入りメンバーのサポートになるよう率先して汗をかいている。
「自分はこういう立場になってメンバーの気持ちもわかるし、メンバー外の気持ちもわかるようになった。新潟にはほかの３年生も残っているし、その分もサポート役に徹して、メンバーが少しでも練習をしやすい環境を作るようにと行動しています。（２年生の）星や山口といったメンバー入りした後輩には、甲子園ではどういうミスをしてはいけないのか、ベンチに入っていた時に感じた、やってはいけないミスを教えています。先輩が後輩のサポート役に回るというのは、強豪校では当たり前だと理解しています」
練習後、仲間とともにグラウンド整備をおこなう渡辺龍平くん
「龍平はずっとベンチ入りメンバーだったのに、すぐにサポート役に回ってくれた。ありがたいと思うし、この仲間のために１試合でも多く、１日でも長く甲子園で試合をしたいし、この仲間と過ごしたい」・・・主将の池田貴将は渡辺ら仲間たちの働きに感謝する。
渡辺は高校卒業後、長岡市内の企業に就職を希望している。そこで野球を続けるつもりだ。
「初戦はアルプス席で新井（充）の逆転ホームランを見ました。去年夏、森友哉選手に打たれたホームランと同じ場所にボールが入った。嬉しかったですね。まだまだ３年生の夏を続けたいので、メンバーには頑張ってもらいたい。僕もスタンドから声援を送ります」
（取材・撮影・文／岡田浩人 敬称略）