社会人野球の「第４０回日本選手権」（１１月１日から京セラドーム大阪で開催）への出場切符をかけた北信越地区最終予選が５日から富山市民球場アルペンスタジアムで開催される。新潟県からは３年連続の本大会出場を目指すバイタルネットと初出場を目指すＪＲ新潟の２チームが出場する。最終予選には５チームが参加し、本大会出場枠１を争う。
◎北信越最終予選の組み合わせ◎
◎都市対抗と初のダブル出場を目指すバイタルネット◎
バイタルネットは７月に東京ドームでおこなわれた都市対抗野球大会に続いて日本選手権への“ダブル出場”を目指す。三富一彦監督は「チーム内のトップ選手の中に故障や体調不良の選手がいる」と最終予選への懸念を口にするが、「全体的に底上げはできているので代わりに出てくる選手は間違いなくいる。新しい選手も使いたいし、楽しみな最終予選」と明るい口調で話す。７月の都市対抗では初戦で東京ガスに０－１で惜敗。ただし収穫もあった。今季からストッパーを務める３年目の江村知大（２４歳・長岡高－早稲田大）の確かな成長だ。
バイタルネットの新守護神・江村知大投手
都市対抗では最終回に登板。直球のスピードは自己最速の１４７キロを計測し、１イニングを打者３人で抑えた。都市対抗後のオープン戦でも「ほとんどの試合で投げさせた。対打者への投球で実戦経験を積み、マウンド上で落ち着いてきた」と三富監督がその成長ぶりに期待を寄せる。江村自身も「都市対抗のマウンドを経験させてもらって、自分の投球を確立できるようになってきた。初めてともいえる大舞台で腕を振ってしっかり球速を出せた」と手応えを感じている。都市対抗後はＮＰＢのスカウトも視察に来た。江村は「プロを目指して社会人に入った。一時はあきらめかけていたが、まだ行ける、上を目指せるんだという気持ちになった」とさらなる飛躍を誓っている。地元新潟の津南町出身。「（最終予選は）３試合全部投げる気持ち。お世話になった人たちに野球で恩返ししたい」。再び全国のマウンドに立つことを目指し、この最終予選はフル稼働するつもりだ。
（取材・撮影・文／岡田浩人）