３対３の同点で迎えた４回裏に、満塁のチャンスで打席が回ってきた。９番の山田が打席に立つと柏崎常盤のベンチが盛り上がる。「隼己、笑え！」…その言葉に打席の山田は、まだあどけなさの残る笑顔を見せた。
悪夢のようなあの日から、ちょうど６年目の日だった。
柏崎常盤・山田隼己選手（右）
１５人の犠牲者を出した中越沖地震。山田は小学６年生だった。地震の揺れで自宅は倒壊。「立っていられなくて、声も出ないほど泣いた」と話す。仮設住宅で２年もの間、不自由な時間を過ごした。山田を最初に取材したのはこの頃。「地震に負けずに野球を頑張りたい」とあどけない表情で話す小学生だった。
巨人好きだった父親の影響で、当時の遊撃手の鴻野淳基（こうのじゅんき）さんにあやかって、隼己（じゅんき）と名付けられた。幼い頃から野球が大好きで、体は小さかったが、プロ野球選手を夢見て、地元のチームで一生懸命練習をする子どもだった。
しかし、地震で自宅や野球道具が被害を受けた。野球を続けるのを諦めようと思った時期もあった。だが両親が山田を応援した。中学で３年間、高校で３年間、野球を続けることができたのは両親のおかげだ。最後の夏、背番号４を付けることができた。
初戦となった１６日の小千谷戦。柏崎から球場へと向かうバスの中で、山田は思った。
「きょうであの地震から６年・・・よく野球をやってくることができたなと。いろんなものが壊れたりした中で、よくここまでやってくることができたなと思いました」
小山建史監督は山田を「ムードを変えられるバッター」と評する。「１年春のデビュー戦に代打で出したら、たまたまポコンとヒットを打って、そこから流れが変わって逆転勝ちできた。彼が出塁するとチームのムードが変わる」とその役割に期待する。
試合は小千谷に１点を先制されたものの、柏崎常盤が３点を奪い逆転。その後、３対３の同点に追い付かれた後の４回裏、満塁のチャンスで山田に打席が回ってきた。
「いつも打席に立つとベンチでみんなが笑っていてくれて、ここで出たら流れが変わるかもしれないと思っていました」
ファールで粘り、ボールを見極め、押し出し四球を選んだ。山田の出塁にベンチ内はどっと沸いた。山田は一塁ベース上で笑顔を見せた。そこから四球と連打でこの回に６得点を挙げ、試合の流れを決定付けた。５回にはヒットを放ち、セカンドの守備でも２度の守備機会を無難にこなした。１２対８で初戦となる２回戦を突破した。
仲間と勝利を喜ぶ山田隼己選手（右から５人目）
「最初に点を入れられた時は、飲み込まれそうになったんですけど、点を入れて逆転して、最後まで粘れて良かったです。勝った瞬間、最後は泣きそうでした。両親にこの勝利の喜びを伝えたいです」
地震から６年。悪夢だった日を、勝利で飾ることができた。小学６年生だった山田は、今では身長が１７５センチと立派な高校球児に成長した。体だけではない。心も大きく成長していた。３回戦は昨夏優勝の新潟明訓と対戦する。
「できる限りのプレーをして、悔いのないように戦いたい」
（取材・撮影・文／岡田浩人）