ＤｅＮＡの飯塚悟史投手（２３・日本文理高出身）の激励会が７日、出身地である上越市のホテルで開催された。地元の後援会が主催し、県内だけでなく東京、神奈川、大阪などからファン約１００人が集まり、飯塚投手との交流を楽しんだ。飯塚投手はケガに泣いた今季を「不甲斐ないシーズンだった」と振り返り、来季へ向けて「開幕からローテーションに入り、（８月の）新潟での公式戦で投げることができるようにしたい」と巻き返しを誓った。
激励会に集まったファンと交流する飯塚悟史投手（中央）
プロ入り５年目の飯塚は今季、一軍登板が５試合に終わり、０勝１敗で防御率１１．１２という成績だった。激励会の冒頭で飯塚は「今季は不甲斐ないシーズンで期待に応えることができなかったが、たくさん学んだこともあり、来季はいい報告ができるよう頑張りたい」とあいさつした。
飯塚は２月のキャンプを一軍でスタートし、先発投手として開幕ローテーション入りが期待されたが、開幕直前の３月末に右ひじを痛めて戦線離脱を余儀なくされた。ファンを前にしたトークでは今季を振り返り、「（キャンプから）１年間やれるぞと自信に満ち溢れたオープン戦だったが、右ひじを故障してしまった。（最後の）オープン戦前日のキャッチボールで、これは投げることができないと思い、登板を回避した」と振り返った。そこから戦線復帰までに時間がかかった。「自分の求める理想が高く、オープン戦で調子がよかっただけに、その時の自分に戻そうとし過ぎた」とシーズン序盤に思うような投球ができなかった理由を説明した。５月８日に行われた地元・新潟市での公式戦にも帯同できなかった。
ファンの前であいさつする飯塚投手
その後、６月１９日に今季一軍初先発を果たしたが、勝ち星を挙げることができなかった。８月に再び一軍昇格をしたものの、すぐにファーム落ちした。そこから実戦復帰ができなかった。「８月半ばに右肩を痛めてしまい、最近まで長引いてしまった。この１年は悪いタイミングでケガに見舞われた」と唇を噛んだ。「５年目で結果を求められる年齢だっただけに、期待に応えられず、正直焦った。（５月に）新潟で投げたかったが、投げられない時に後援会の皆さんからの応援が励みになった」と話した。
来季は巻き返しを誓っている。「今は普通に違和感なく投げられるので、来年へ準備ができている。（２月のキャンプで）何かインパクトを残せるよう、アピールしていきたい」と意気込みを語った。来年は８月１４日から１６日まで新潟市のハードオフ・エコスタジアムでＤｅＮＡ対ヤクルトの３連戦が予定されている。「３試合あるのでチャンスが多くある。開幕からローテーションに入り、当たり前のように新潟で投げることができるようにしたい。１年間、皆さんを楽しませることができるようにしたい」と決意を話し、大きな拍手を受けていた。
出身チームである直江津ガンバーズの後輩たちと記念撮影
激励会には出身チームである学童野球「直江津ガンバーズ」の後輩たちが駆けつけ、記念撮影や握手をして交流を楽しんだ。直江津小６年の池田准一さん（１１）は「飯塚投手は大きくてビックリした。夢はプロ野球選手になること。飯塚投手のように新潟県を代表する選手になりたい」と目を輝かせていた。
（取材・撮影・文／岡田浩人）