２００９年夏の甲子園で準優勝した日本文理高校。９回２アウト、ランナーなしからの猛反撃・・・ナインの諦めない姿は、新潟県だけでなく全国の、そして野球ファンだけでなく多くの人の心に刻まれた。
あの決勝戦から４年の月日が経とうとしている。新潟県勢初の決勝進出、そして準優勝を成し遂げた選手たちは今、それぞれの進路で活躍している。あれから４年・・・準Ｖナインたちを取材した。（随時掲載）
東京・世田谷区上祖師谷にある駒澤大学硬式野球部グランド。現ＤｅＮＡの中畑清監督や広島の野村謙二郎監督、阪神の新井貴浩選手など、数々の名プレーヤーが汗と涙を流した場所・・・日本文理高校でキャプテンを務めた中村大地さんは今、マネージャーの立場でこのグランドで汗を流している。４年生になり学生のトップの立場である「主務」を任されるようになった。
Ｑ主務というのはどういう立場で、どんなお仕事をするのでしょう？
中村さん（以下中村）「学生のトップで、選手を含めて監督の次の立場です。主に日程の管理、オープン戦を相手校に頼んで試合を組んだり、キャンプなどの宿泊の手配、日程スケジュールの管理をやっています。駒澤大はＯＢの数が多く、たくさんの方と触れ合う場が多いので、自分にとっていい勉強になっています」
駒澤大学で主務を務める中村大地さん
柏崎市出身の中村さんは、２００９年夏の甲子園では９番バッターながら５割８分８厘の高打率をマーク。キャプテンとしてチームを引っ張り、準優勝に大きく貢献した。高校卒業後は駒澤大学に進学した。
中村「準優勝してから、いろんな人に声をかけられるようになって、嬉しい気持ちもある一方、責任を持った行動をしないといけないというのが、ずっと自分の心の中にありました。大学に入ってからも１年目はそれなりに注目されていて、選手として試合にも出させてもらっていたのですが、結果が出なくて・・・正直レベルの差を感じました。チームに貢献できていないことで、僕自身はショックを受けて、どこかでやる気がなくなってしまっていた・・・野球部も辞めようかと悩んでいた１年生の秋に、当時の小椋正博監督から、『マネージャーをやってみないか』と言われて。僕もチームに貢献できるなら、マネージャーとして日本一のチームを作れるように頑張ろうという気持ちになりました」
中村さんは小学校、中学校、高校とずっとレギュラーとして活躍してきた。初めてマネージャーの立場になってみて、野球はたくさんの人に支えられてプレーできていたのだと改めて実感した。
中村「プレーヤーだった時は試合だけ、野球だけやってればいいという考えだったんですが、裏側の立場になって、野球をするにはいろんな人に手伝ってもらったり、支えてもらったりしているというのを直に感じることができる。僕自身も選手のサポートだったり、日程を組んだりという仕事があるので、マネージャーになって学んだことはたくさんあります。今までの歴代のマネージャーの方ともＯＢ総会で会うと、『ものすごくやりがいがある。やり切った後にはその先が見えてくる』とずっと言われていて、今は正直、選手のスケジュール管理が大変なんですけど、多忙な日々を送っている中でも、一回り、二回り広い視野を得ることができていると思います」
試合中はベンチに入る。監督の隣に座り、スコアをつけながら戦況を見守る。時に大きな声を出し叱咤し、時に選手を励まし・・・。高校時代、キャプテンとしてチームの「コミュニケーション」を大切にしてきたという中村さん。主務の立場になった今も、最も気を付けているのがこのコミュニケーションだという。
中村「監督と選手のパイプ役のような感じなので、選手の話を聞きつつ、監督からもいろいろな相談をされるので・・・『あの選手は普段どう？』とか、『あの選手の気持ちは今どうなの？』とか聞かれるので、そういう時にすぐに答えられるよう、選手と常に会話をして『今調子どう？』とか、雑談なんですけど会話をするように心がけています。そうすると監督に聞かれた時も、『こいつはこういう状態なので調子は悪くないと思います。でも結果が出ていないんですけど』というふうに瞬時に言えるので、聞かれたことに対してすぐに答えられるように、準備、コミュニケーションを一番大事にしています」
最終学年として迎えるシーズンが始まった。現在、駒澤大学は東都大学野球連盟の１部に所属。「戦国・東都」と呼ばれるこのリーグで、２００１年秋以来の優勝を目指す。
中村「主務、マネージャーになった時に宣言したのは、日本一のチームを僕が作ります、と。マネージャーになるからにはそういうチームにしますと監督には言ったので・・・ここ数年、駒澤大は優勝をしていないですし、伝統ある大学なので名門復活を目指したい。主務としてしっかりチームを支えて、選手が試合をやりやすい、野球に取り組みやすい環境を作って、ぜひ優勝・・・この２文字だけを目指して、この春と秋にやっていきたいと思います」
Ｑ今後の将来的な目標は？
中村「高校の時にたくさんの人に応援をされて、いろんな人の支えがあって準優勝という結果を残せました。特に家族には柏崎出身でありながら新潟市に親元を離れて行かせてもらった。そういう支えてくれたたくさんの方々に恩返しをしたいと思っています。仕事先も新潟に帰れるところにしたいと思っていますし、いろんな方に笑顔になってもらえたら・・・そういう恩返しがしたいというのが一番です」
甲子園で選手として最高峰の舞台を経験し、大学では選手を支える立場を経験した中村さん。夢はいつか母校で指導者になることだという。
中村「自分を成長させてくれた人に恩返しできるような指導者になりたい・・・そこが僕の最終目標です」
しっかりとした口調で語る中村さんの表情は、４年間でさらに成長した“野球人”として輝いていた。
追：駒澤大学は東都大学１部・春のリーグ戦で２連勝と好スタートを切った。２３日からは優勝への最初の山場・中央大学戦が控えている。
（取材・文・撮影／岡田浩人）