第９８回全国高校野球選手権新潟大会が８日に開幕。参加８６チームが１枚の甲子園切符をかけて熱い戦いを繰り広げる。特に３年生にとっては最後の夏・・・それぞれが特別な思いを持ち、この夏を迎える。
「このままだと今年の夏の大会に出場できなくなる」
上越市にある有恒の高岡禎監督（４２）は今年４月、岡田壮太主将（３年）を呼んでそう告げた。有恒の野球部員数は３年生が２人、２年生が２人、マネージャーが２人。春の県大会は部員不足に悩む他の２校と連合チームを組んで試合に出場した。しかしその連合相手のチームが夏の大会では１校は単独出場できる見込みとなり、もう１校は出場をあきらめるというのだ。
監督の言葉を聞いた岡田主将は焦った。
「なんとかしなければ自分たちの高校野球が終わってしまう・・・」
岡田壮太主将（前列中央）と有恒メンバー ５年ぶりの夏の単独出場で勝利を目指す
有恒の学校創立は明治２９年（１８９６年）、野球部の創部は昭和３７年（１９６２年）とその歴史は古い。７年前に赴任した高岡監督は新潟南高校のＯＢである。２０１１年夏の新潟大会では初戦の２回戦で長岡商に８対５で勝利。３回戦では１対８で帝京長岡に敗れた。その試合を最後に、以後の夏の大会は人数不足から連合チームでの出場を余儀なくされた。
「生徒たちに本物の高校野球を経験させたい。だから部員数が少なくても妥協はしません。４人しかいなくても、通常は夜８時過ぎまでしっかり練習します。その代わり部員が多いチームの半分の時間でできる練習を、２倍、３倍とやらせます。その練習も試合のための練習。だから試合に出ないという選択肢はありえないんです」
そう指導方針を語る高岡監督。部員減少に悩んできたが、２０１２年に連合チーム制度が認められて以降、有恒は常に連合を組み、大会に出場してきた。２０１３年９月には３校連合で公式戦初勝利。２０１４年４月にも１回戦を突破した。
ノックを打つ有恒の高岡禎監督 少人数でも厳しい練習で妥協を許さない
少人数でも連合を組みながら、つないできた有恒・野球部の歴史。
しかし３年生２人にとって最後の夏を迎える直前、その歴史が途絶える危機が訪れたのだ。
残された手段は２つだった。
１つは、同じように人数不足の別の連合相手を探すこと。
もう１つは、新たに部員を募集するか、助っ人を集め、大会出場メンバーを９人以上にすることだった。
岡田主将はすぐにマネージャーを含む部員６人でミーティングを開いた。
「新しく連合を組む相手・・・と言っても、どうしても距離が遠い場所のチームになってしまいます。選手同士のコミュニケーションも取りづらい。だったら、学校内から助っ人を集めようと、みんなで話して決めました。とりあえず中学校まで野球をやっていた人間をリストアップして、ダメもとで声をかけてみようと」（岡田主将）
マネージャーの池田詩穂さんはＳＮＳ短文投稿サイトのツイッターで新たな部員と助っ人の募集を呼び掛けた。「３年生の最後の大会に何とか出場させてほしい。力を貸してほしい」・・・その切実な訴えは多くの人の心を動かした。
「自分にできることがあればと思って呼びかけました。たくさんの人から応援の言葉をいただきました。『応援してます』『頑張ってください』と言われて、本当にうれしかった」（池田さん）
マシーンを運ぶ池田詩穂マネージャー（３年） 裏方として部員たちを支えてきた
５月半ば、部員たちの必死の呼びかけに、助っ人が集まった。３年生１人、２年生２人、１年生３人の計６人。いずれも野球経験者。夏の大会の登録期限が迫っていた中での“逆転ホームラン”だった。助っ人に応じた１人、近藤元気さん（３年）は“帰宅部”だったが、中学時代は軟式野球部に所属しキャッチャーの経験があった。
「５月のテスト前に声をかけられて、すぐにＯＫしました。少しでも力になれるならやってみたいと思いました。高校ではたまにキャッチボールするくらい。最初はなかなか感覚が戻ってこなくて。でも少しやったら取り戻せました。やっぱり野球は楽しいなと思いました」（近藤さん）
ブルペンで投手の球を受ける近藤元気さん（３年） 中学時代の経験をいかす
５月２４日には助っ人部員が合流して、初めての練習をおこなった。
「最初は連係プレーなどがうまくできず、本当にこれで試合ができるのかなと不安もありましたが、徐々にできてきて、練習試合も８試合やってポツポツと勝てるようになりました。レベルアップできている手応えがあります」（岡田主将）
全員が野球経験者とあって、一見すると誰が助っ人なのか分からないほど。「投手とは普段の学校生活でもコミュニケーションを取るように心がけています」（近藤さん）というように、チームワークも徐々によくなってきた。
開幕を２日後に控えた６日、テストあけの練習を終えた後、高岡監督が１人ひとりに背番号を手渡した。照れくさそうに受け取る助っ人部員たち。
「君たちの力を野球部のために貸してください」
最後に高岡監督がそう呼びかけると、助っ人部員たちの表情が引き締まった。
６日の練習後、高岡監督（右）が選手たちに背番号を手渡した
助っ人キャッチャーの近藤さんは「普段から練習をしているチームと比べるとレベルは違うかもしれませんが、あきらめず、１勝できるように頑張りたい」と初戦への意気込みを話した。
「一番は悔いのない試合をすること。３年間、単独チームでは試合をやったことがなかったので、最初はどうなるのかと不安もありましたが、段々慣れてきて、いけるのではと思っています」と岡田主将。池田マネージャーは「多くの人に感謝を伝えられる試合にしたい」と目を輝かせる。
８日の開会式では５年ぶりに揃いのユニフォームで入場行進した。目指すは５年ぶりの夏の勝利・・・チームが１つになって戦うつもりだ。
８日の開会式で行進する有恒 ５年ぶりの単独出場で勝利を目指す
（取材・撮影・文／岡田浩人）