第９８回全国高校野球選手権大会に新潟代表として出場、１１日に初戦を迎える中越高校のベンチ入りメンバーを紹介する。
①今村豪（いまむら・ごう ３年・投手）
湯沢中 １６５センチ６８キロ 左投左打
新潟大会では投打で活躍。優勝の原動力となった。エースとして全６試合に先発。直球は１３０キロ前半だが、打者の手元で伸びる。制球もよく大崩れしない。強気の投球が光る。「１歳上のエース上村（将太）さんが中越でやっていて、憧れの先輩と一緒に野球をやりたかった」と中越へ。春の県大会４回戦（北越戦）で「自分の失投から４失点した。失投をなくせば夏は勝てると考えた」。以後、ブルペンではカウントを設定し、打者を立たせて、「２ストライクからの１球の制球の精度を上げた」という。打撃では４回戦（北越戦）で満塁本塁打、決勝（新潟明訓戦）でも満塁の走者一掃の三塁打を放つなどパンチ力を見せた。甲子園では「まず１勝。自分が全力プレーすることで長岡市の人や新潟県内の人に感動を与えられたら」と話す。
②広川健介（ひろかわ・けんすけ ３年・捕手）
長岡西中（長岡東シニア） １７４センチ６４キロ 右投右打
昨夏の甲子園では２年生で唯一のベンチ入り。その経験をチームに伝えてきた。入学時は内野手だったが、強肩とその頭脳をいかすため２年春に捕手に転向した。投手の持ち味をいかすリードが持ち味。主将として、去年のチームと比較される中、「弱い弱いと言われ本当に悔しかった。その気持ちだけで厳しい練習を続けてきた」。下馬評を覆しての２連覇に、「優勝旗が返ってきた時は本当にうれしかった」と話す。「目の前の１球、ワンプレーに全力でやってきたからこそ優勝できた。甲子園だからと特別なことはせず、新潟大会と変わらず機動力やバントをいかして１点ずつ積み重ねたい」
③西山侑汰（にしやま・ゆうた ３年・一塁手）
上越・城東中（上越シニア） １７１センチ７１キロ 右投右打
不動の四番打者。新潟大会では打率．４５８で８打点と勝負強さを見せた。「春は全然打てなかった。夏は絶対に打ってやろうと朝６時すぎに寮を出て練習をしてきた」という努力が実った。中学時代、「県大会で見た中越のチームがカッコよくて進学を決めた」。しかし「練習がキツくて、1年生の時はやめたいと思うことが何度もあった。でも誰よりも負けないくらいの練習が報われてよかった」と話す。甲子園では「緊張すると思うが、持ち味の粘り強い打撃でチームに勢いをつけて、校歌を歌いたい」と静かに闘志を燃やしている。
④岡田拓磨（おかだ・たくま ３年・二塁手）
五泉・愛宕中（新潟西シニア） １７４センチ７４キロ 右投左打
瞬時の状況判断に優れた二塁手。中学時代は新潟西シニアで全国大会に出場した経験を持つ。１年秋にベンチ入りも、２年春に足をケガをし、ベンチから外れた。「その時にやめたいと思ったが、頑張ってよかった」と話す。「去年秋と今年春に負けた時も、選手の中で『自分たちは無理だ』という人間は１人もいなかった。それが大きかった」と振り返る。甲子園では「新潟大会ではなかなか結果が出なかった。しっかり打ってチームの勝利に貢献したい」と決意を話す。
⑤坂上顕士（さかがみ・けんし ３年・三塁手）
新津第五中（新津五泉村松シニア） １７０センチ７０キロ 右投右打
堅実な守備が持ち味。三塁手として新潟大会では無失策で、「どんな打球が飛んできても捕れる自信がある」ときっぱり。試合を想定したノックを毎日の練習で受け続け、鍛えてきた。広角に打てる打撃とバントなど小技も持ち味で、中軸と下位をつなぐ貴重な役割を果たす。去年夏、新潟大会ではベンチに入っていたが、甲子園ではベンチ入りメンバーから外れた。「悔しかった。最後の夏に甲子園でプレーしたいと思ってきた。悔いのないようにプレーしたい」と強い決意で臨む。
⑥齊藤隆弥（さいとう・りゅうや ３年 遊撃手）
糸魚川東中（上越シニア） １６７センチ６７キロ 右投右打
トップバッターで、内野の要の遊撃手。打席で構えた後、インパクトの瞬間に一度バットを下げる独特なフォームが目を引く。「タイミングを取りやすい」と春の県大会以降、このフォームで結果を残してきた。１年の夏休みに「練習がつらくて、ついていくのがやっとだった。ご飯が食べられず体重が落ちた」と苦笑い。その厳しい練習を乗り越え、レギュラーの座を手にした。甲子園では「先のことは考えず、目の前のことに全力で取り組む」と話し、「去年歌えなかった校歌を歌いたい。塁に出たら積極的に走りたい」と意気込んでいる。
⑦串田大地（くしだ・だいち ３年 外野手）
亀田中（新潟シニア） １８６センチ８３キロ 右投右打
身長１８６センチの大型の五番打者。夏の大会の直前、エコスタでおこなわれた新潟工とのメンバー外３年生による“引退試合”で左越え本塁打を放ち、逆転でベンチ入りを決めた。チーム一の長打力だけでなく、犠打や盗塁など機動力を発揮するプレーでもチームに貢献する。新潟市の実家を出て、「寮に入ることで精神面が鍛えられる」と中越へ。ただ新潟大会では「持ち味の長打力が発揮できず、まだまだ」と反省する。甲子園では「持ち味のフルスイングで長打を打ちたい」と力を込める。
⑧大越晃（おおこし・こう ３年 外野手）
新発田・川東中（新発田シニア） １７９センチ７０キロ 左投左打
守備範囲が広いセンター。左中間、右中間の当たりも５０メートル６秒の俊足を飛ばし、新潟大会でも好捕を連発した。新発田シニアの出身で「１学年上の斎藤颯さんから声をかけてもらった」と中越に進学。冬場はスイングスピードアップに取り組み、打撃でも力強さを増した。甲子園では「いい投手が相手。持ち味の選球眼でよく球を見て、センター返しを意識し安打を打ちたい」と意気込む。
⑨坂井琢真（さかい・たくま ２年 外野手）
紫雲寺中（新発田シニア） １７５センチ７８キロ 右投右打
新潟大会では三番打者としてチームトップの打率．５７９をマーク。４回戦の北越戦では３ラン本塁打を放つなど長打力もある。ただ本人は「場面に応じた打撃が持ち味。チャンスでは後ろにつなぐ」ときっぱり。「甲子園に一番近いと思った」と新発田市から中越へ。「毎年６月にやっている伝統の追い込み練習がつらかったが、仲間と励まし合い乗り越えたことがうれしかった」と話す。甲子園では「ヒットを打ちたい。目の前の相手に勝ち、まずは１勝」。
（取材・撮影・文／岡田浩人 撮影／嶋田健一）