長岡市出身で新潟県初の女子プロ野球選手として活躍した益田詩歩さん（２６）が日本女子プロ野球機構の東北レイア（本拠地・宮城県仙台市）の球団代表に就任した。リーグに所属する４球団のうち東北レイアは今季はリーグ戦に参戦せず、若手の育成に力を入れながら地域に根差した女子プロ野球の底辺拡大に力を注ぐチームとなる。２０１０年から４年間女子プロ選手としてリーグを引っ張り、２０１３年シーズンで現役を引退した益田さん。フロントの立場から「女子プロ野球の環境を整え、新しいスポーツ文化を生み出したい。東北から女子野球熱の高い新潟をバックアップしたい」と意気込んでいる。
東北レイアの球団代表に就任した益田詩歩さん
Ｑ２０１３年に現役を辞めた理由は？
益田「４年間プロ選手をやらせていただき、プロ野球選手という夢が叶って嬉しかった。その反面、お客さんが減っていって女子プロ野球がこのままでは未来がないのでは、というフロント的な考えをずっと思っていた。機構の会議に出た時に、スタッフの中にプロ選手がいた方がいいのではないかと思った。自分の仲間が野球をする環境、女子プロ野球を運営する環境、お客さんが女子プロ野球を楽しめる環境を変えていきたいと思った。女子プロ野球には凄く可能性を感じていて、新しいスポーツ文化を生み出すことができると思った」
Ｑ女子プロ野球の魅力をどう感じている？
益田「女子プロ野球選手は野球が大好きで、野球ができる環境を求めてプロになっている。お金のために野球をやっていない。高校野球に近い。全力プレーで、かつ選手が楽しんでやっていることがお客さんの心を打つのではないか。選手時代から女子プロ野球はお客さんが心から笑顔になってくれる感じを受けてきた。東北で活動することでいろいろな人に元気を与えることができるのでは」
Ｑ引退後の２０１４年はどうしていた？
「埼玉の２チームの試合運営に関わっていた。お客さんに対する球場内の演出など。そこでは１つの試合に対してこれだけの人、スタッフが動いているのかと実感した。選手時代は全く見えていなかった。こういうことも元選手だから現役選手に伝えられる。逆に選手の気持ちもフロントに伝えられる」
現役時代の益田選手（２０１３年６月） 巧打の外野手として活躍した
Ｑ新たに東北を拠点とする球団の代表に就任した
「今季は京都フローラ、兵庫ディオーネ、埼玉アストライアの３チームが前後期の公式戦を戦う。東北レイアはしっかり次世代の選手を育成する。今まではしっかりと育成ができていなかったという反省がある。１年目は若手や高卒新入団選手など１２人の選手が所属する。選手の力を伸ばし、トップ３チームに選手を供給する。東北レイアは国内の女子チームとの実戦や男子とも練習試合などをやっていきたいと考えている。２０１７年にはこのチームで公式戦に参戦することを決めている」
Ｑ今後、地元・新潟との関わりは？
「新潟には大きな可能性を感じている。頓所理加さん（ＢＢガールズ普及委員会代表）の活動をはじめ女子野球が盛ん。やっと頓所さんのサポートを全力でできる。私が１５歳で長岡を出た時にはなかった女子野球熱を頓所さんが作ってくれた。これを全力でバックアップしたい。仙台と新潟は近い。新潟の女子野球熱をもっともっと熱くしたい。新潟を女子のレベルの高い県にできたらと思う。ぜひ益田を呼んでほしい」
Ｑ改めて目標は
「女子プロ野球選手になった時、オーストラリアで岡島秀樹さんに直談判して一緒にトレーニングをさせてもらったことがある。行動力には自信がある。チャンスは誰にでもある。そういうチャンスはどんどん掴んでいってほしいと若い選手やスタッフに伝えたい。目先だけではなく先を見た時の競技レベルを上げたい。才能ある選手が入ってくるので開花させてあげたい。日本で子どもたちがもっと野球ができるような環境を作りたい。このチームならできる。東北各地で子どもたちと野球を楽しめる環境を作りたい」
＜参考＞
益田詩歩さんの女子プロ野球選手として歩みは、２０１３年３月１１日の当サイト記事に詳しく掲載してあります。参考にしてください。
http://www.niigatayakyu.com/archives/117
◎お知らせ◎
県内の野球好きの小学生女子のためのイベント「ＢＢガールズ ウィンターフェスタ２０１５」（主催・ＢＢガールズ普及委員会）が２月１５日（日）午前９時３０分から１２時３０分まで、出雲崎町民体育館でおこなわれます。新潟県初の女子プロ野球選手として活躍した益田詩歩さんの野球教室もおこなわれます。参加申し込みは以下のポスターに記された方法で事務局までお申し込みください。
（注意：開始時刻が『ＰＭ９：３０』と記されていますが、『ＡＭ９：３０』の間違いです）
（取材・撮影・文／岡田浩人）