夏が始まる。第９７回全国高校野球選手権・新潟大会が１０日開幕する。連合２チームを含む参加８６チーム（９０校）が１枚の甲子園切符をかけて熱い戦いを繰り広げる。３年生にとっては集大成の夏…チームをまとめ、引っ張ってきたキャプテン（主将）はそれぞれのドラマを抱えながら、仲間を鼓舞し、最後の夏の戦いに挑もうとしている。キャプテンの夏…その１人ひとりに負けられない思いがある。
守備ノック。糸魚川の主将で遊撃手の赤野直道（１７）は１球１球を魂を込めて捕り、そして正確な送球を心掛ける。
１７２センチと体は大きくはないが、広角に打ち分けるセンスあふれる打撃に長け、四番打者を任されている。昨年秋の新チーム発足から主将に任命された。牛木晃一監督が「背中で引っ張るタイプ」と評するように、大きな声で仲間を叱咤激励するタイプではない。しかし黙々と汗を流すその姿勢が、チーム内で絶大な信頼を集めている。
黙々と練習に取り組む姿勢でチームを引っ張る糸魚川・赤野直道主将
糸魚川中時代から主将としてチームを引っ張った。そのキャプテンシーが評価され、Ｋボールの新潟県選抜の主将も任された。３年前の２０１２年夏、ハードオフ・エコスタジアムでおこなわれた高校野球・夏の新潟大会の開会式で、中学生を代表して先輩たちにエールを送った。
「全国制覇を成し遂げてほしい」
そうメッセージを送る赤野に、スタンドから大きな拍手が送られた。
その夏の大会で地元・糸魚川高校が快進撃を見せた。２年生左腕・石川勇二（現・日体大）の好投もありベスト４に進出。中学３年生だった赤野は心に決めた。
「地元の糸高から甲子園に行きたい」
翌年の２０１３年春、糸魚川に入学した赤野の野球センスに周囲は大きな期待を寄せた。１年夏からベンチ入りを果たした。注目のサウスポー・石川を擁する糸魚川は夏の有力校の１つに挙がっていた。
迎えた３回戦の新発田農戦。
４対４で迎えた延長１０回裏。１年生ながら途中出場した赤野はセカンドの守備についていた。１死満塁。 サヨナラのピンチ。五十公野球場は雨足が強くなっていた。
「正直、自分のところにボールが飛んできてほしくない、と思いながら守っていました」
圧し潰されそうなプレッシャーの前で、赤野は弱気になっていたという。
次の瞬間、前進守備の赤野の目の前にボールが飛んできた。
しっかり捕球をした。しかしホームへ投げようとしたその時、濡れた白球が右手からこぼれ落ちた。
サヨナラ負け。
ぼう然とする赤野に３年生が優しく声をかけた。
「赤野、気にするなよ」・・・その時、初めて自分がした１プレーの重さを実感して涙が溢れた。
２０１３年７月 ３回戦で延長１０回サヨナラ負けを喫した
「石川さんがいて注目されていたのに自分のプレーのせいで負けてしまった。後悔しかありませんでした。あの試合で１球の大切さがよくわかりました。その後は守備練習の１球１球から大切に取り組むようになりました」
１年秋、赤野は四番打者に抜擢された。牛木監督は大きな十字架を背負った赤野を、あえて期待が集まる中心に据えたのだ。「赤野の打撃で勝った試合もありました。何よりけがをしない丈夫な選手。そして大きな責任感を持って試合に臨んでいる」と牛木監督。痛恨の失策から赤野は成長した。去年夏、糸魚川はベスト８に進出。そして新チーム発足の際、赤野は主将に任命された。
牛木晃一監督（左）の話を聞く糸魚川の選手たち
選手に指示をする赤野直道主将
「去年の夏は四番を打たせてもらいましたが、１つ上の３年生の力がとてつもなく大きかった。３年生のおかげでエコスタまで連れて行ってもらいました。新チームになってから先輩たちの力の大きさを実感しました」
糸魚川は去年秋は初戦に勝ったものの３回戦で敗退。今年春は初戦で敗れた。「大会で結果が出ていないので何としてもこの夏はリベンジしたい」と赤野は燃える。１回戦で今大会注目のサウスポー・庭山希を擁する小出と対戦する。
「打って勝つのが糸高の野球。庭山投手を打って勝ちたい。しっかり自分たちの野球ができるよう準備したいと思います。とにかく勝つことがすべて。自分の結果よりもチームの勝利を優先して、最後の夏、悔いのないようにやりたい」
そして、自らに言い聞かせるように力を込めた。
「守備も攻撃も、攻める姿勢を忘れずにいきたいと思います」
あの日、プレッシャーから弱気になった自分は、もういない。
赤野はチームのために、そして高校野球を通して成長した自分を確かめるために、最後の夏の舞台に立つ。
「攻める姿勢を忘れずに」と話す赤野直道主将 四番・遊撃手としてチームを引っ張る
（取材・撮影・文／岡田浩人 文中一部敬称略）